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沙沙回来了，一同回来的还有外国人罗斯。
谁也没想到，为罗斯接风的，竟是孟小舟，地点在本市最耀眼的大漠汉宫。江长明当时在医院，陪师母叶子秋做定期检查。肖依雯领着师母走进检查室后，江长明坐在楼道里翻看手机信息。有一条短信引起他的注意：孟为罗斯接风，地点大漠汉宫。消息是他手下一个研究生方励志发来的。方励志对孟小舟发表在最新一期《沙漠研究》上的论文提出质疑，说是孟小舟剽窃了导师郑达远的研究成果。郑达远不久前写过同样一篇文章，还是他帮着清稿，完了又寄给《沙漠研究》编辑部的，怎么发表出来名字变成了孟小舟？他很气愤地将电话打到《沙漠研究》总编室，质问到底怎么回事？总编助理吞吐半天，解释说他们同时收到两篇文章，内容很接近，研究的也都是腾格里沙漠，作者又是同一个沙漠所的两位专家，比较后，他们还是发了孟小舟的。
“绝对是屁话，一定是偷梁换柱。”他愤慨难平。方励志是年轻一代里郑达远最为欣赏的，却屡屡受到孟小舟和龙九苗的压制，一年前他一篇很有分量的论文被龙九苗看中，起先说是要两人同时署名，发表出来后作者却成了龙九苗一个人。他对沙漠所这种极不正常的学术空气恨之入骨，但人微言轻，投诉了几次都没得到答复，本来他要离开这里去新疆发展，江长明硬是将他挽留下来。
看完短信，江长明并没多想，但沙沙回到银城却不来看母亲，令他伤心。这事儿他没敢跟师母说，等全部检查完回到家，叶子秋突然问：“沙沙回来两天了，跟你联系没？”
江长明暗暗一惊，原来师母早就知道沙沙回来了。但他掩饰着，轻轻摇摇头。叶子秋脸色一阴，进了卧室，躺床上一言不发。江长明按照肖依雯的嘱咐，煎好药，端到床前。叶子秋推开碗：“长明，我喝不下去。”
江长明劝道：“沙沙的脾气你知道，打小她就这样，你又何必生气呢？”
叶子秋摇头道：“她原来不是这样的，最近她变化太大了。”说着说着，师母突然抓住江长明的手，“长明，沙沙会不会抛下我不管，你们是不是都要抛下我不管？”
“不会的，师母，怎么会呢？”江长明紧着安慰叶子秋，可两股泪水还是从叶子秋眼里流出来。她像是受了啥刺激，情绪变得非常激动，死死地抓着江长明的手，一口一个会不会，问得江长明全身发毛。这段日子，师母就像一个可怜无助的老人，眼神里充满了恐慌。
“会的，你们一定会的，报应呀，这都是报应……”叶子秋伏在床上，发出绝望至极的悲泣。
尽管江长明理解师母，可叶子秋的反常还是令他心中起疑，不由得胡思乱想，一定有什么秘密埋在师母心里，难道沙沙的变化跟这有关？
叶子秋说啥也不肯喝药，她说：“我就这样死掉算了，免得遭大家笑话。”江长明正无可奈何地叹气，叶子秋原单位的同事恰好来看她，叶子秋是个在单位同事面前死能撑起面子的人，这是她一贯的作风。果然，同事进来没多久，她便强打起精神，跟她们说起话来。江长明抽出身，到楼下给沙沙打电话。沙沙像是喝大了酒，说话大着舌头，江长明也不知哪儿来的气，冲沙沙火道：“你马上给我回来，我在楼下等你！”
一个小时后，沙沙醉醺醺地回来，想不到护送她的是孟小舟。江长明心里一暗，真是不想见谁偏遇谁。
孟小舟也喝多了，两人目光相碰的瞬间，孟小舟悸了一下，沙沙并没跟他说江长明在等她。不过他很快恢复了自然，借着酒劲，摇晃着走下车。
江长明恨恨地瞪住孟小舟，这时候他心里不只是气了，是愤怒，是想冲谁发作一场的怒火。但他忍住了。他看到孟小舟也蹲地上吐起来，孟小舟绝不至于喝到如此程度，他喝酒跟他做事一样，总是暗中留有一手。他可能觉得这时候吐是上策，要不然江长明真要发起火来，他一定会更尴尬。
江长明将沙沙扶回宾馆，这个样子当然是不能见师母的，沙沙自己也不肯回去，江长明没难为她。这次回来，沙沙在银城宾馆包了房，大有长住下去的架势。
进到房间，折腾了好半天，江长明才将沙沙安顿在床上，沙沙的哭闹渐渐平静下去，江长明这才到洗手间清洗。电话一遍遍的叫响，催命似的，江长明接通电话，听出是林静然的声音。
“你在哪里，我到处找你！”
“什么事？”
“周副省长要请你吃饭。”
“对不起，我这阵走不开，改天行不？”江长明征求道。
“你以为你是谁，人家是副省长，还有院里几个领导都在，你自己看着办。”林静然在那边发了火。
江长明赶忙问在啥地方，林静然却将电话挂了。他忙又打过去，求林静然赶快给他送件衣服来。
“衣服？你没衣服穿？”林静然很是吃惊。
“一句话跟你说不清，你快点买了拿来，不能让领导等。”
不大工夫，林静然提着新买的衣服赶到银城宾馆，一看房间里的情景，顿时惊住了：“你……你……”她的嘴唇哆嗦着，说不出话，脸在瞬间变了形。江长明想她一定误会了，忙说：“你别胡想，她喝醉了酒，吐了我一身。”
林静然扔下衣服，腾地转身离去。江长明换好衣服，匆匆跟出来。到了酒楼，果真见周晓哲跟院里几位领导正在等他，他甚是不安地走过去，想着该怎么解释。周晓哲笑笑，指着身边的座位说：“快来长明，你真是大忙人，请你吃顿饭这么不容易。”江长明脸腾地一红，瞅瞅几位院领导，有点拘谨地坐下。林静然在他对面落座。
桌上的气氛有点儿严肃，不像是吃饭，江长明暗自猜想，今天找他来一定有什么事，绝不是请他吃饭，他还没这个资格。果然，碰完三杯酒，院领导说：“国际林业组织的专家下个月要到沙县，找你来就为这事。”
这太突然了！江长明手里的酒杯举起又放下，原本他想给各位领导敬酒哩，看来此举已是多余。“是来考察还是评估？”他问。
“二者都有吧。”
江长明怔然，按常规，国际组织的考察都有严格的工作计划，不会搞突然袭击，除非发生特大灾害和突发事件，这种出其不意的行动还从未有过，他们为什么会突然做出这样的决定呢？
院领导观察着江长明的脸色，继续说：“省上对这次考察很重视，省长已作出重要指示，一定要沙漠所跟沙县政府通力配合，做好各项工作，迎接专家的到来。”
其实用不着强调，江长明比谁都清楚该怎么做，他只是担忧，如此紧的时间，一切来得及吗？
周晓哲插话问：“长明，沙县你几年没去了吧？”
江长明点点头，他的忧虑正在这儿，他对沙县的情况的确不大了解。周晓哲接着说：“沙县的情况要比五佛好一点，但总体情况还是不容乐观，特别是最近两个月持续高温，沙化现象有所抬头。部分植被晒干枯死，绿色面积呈下降趋势。另外，沙漠水库也是个大问题，如果旱情进一步持续，很有可能造成第二次干涸，这个问题很头痛呀。”周晓哲说到这儿不说了，拿眼望在座各位。几位院领导也是忧心忡忡，大家的话题便集中到沙漠水库上来。
边吃边谈中，江长明终于听清，国际专家的突然到访打乱了所有人的工作计划，副省长周晓哲原定下月要去友好城市，商讨东西部合作发展的事宜。院里几位领导正在着手下月银城举办的西部草产业论坛。这下好了，全得停下来，围着沙县转。问题是郑达远一死，沙县的活字典就没了，领导们这才焦急，尤其周晓哲，要是考察出了问题，他这个主管副省长是很不好交代的。议来议去，他们觉得只有把这个任务交给江长明才放心。
江长明下去的任务主要有两个：一是全力做好各项准备工作，特别是面上的工作，至少要给人家在直观上留点好印象。二是把沙漠水库当成重点，从沙漠所的角度拿出一份流域综合治理方案，作为本年度沙漠所的主要工作，向省上汇报。江长明的计划也被彻底打乱。
饭毕，周晓哲将江长明单独留下。这时候的周晓哲比刚才亲切了许多，也自然了许多。人就是这么怪，只要大小是个场合，那份架子就得端着，你不端别人还觉不正常。
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